Tulare County Residents Win State Agency Protection Against Impact of Pistachio Processing Wastewater

In spite of state order, County approves Setton facility expansion without environmental review.

 

Terra Bella, CA—A group of residents in the small town of Terra Bella celebrate victory against Setton Pistachio, a goliath company that filled their community with a noxious sewage-like odor for over a year. The company is now subject to a cease and desist order and up to $10,000 per day in fines if they don’t comply.

Terra Bella Voice for Change (TBVC) is a group of residents from Terra Bella, a small unincorporated community in Tulare County comprised primarily of low-income agricultural workers of Mexican descent. TBVC formed in 2018 to advocate for residents’ right to live in a healthy community.

In the center of Terra Bella is Setton Pistachio, a towering industrial facility that processes over 125 million pounds of pistachios annually and has been expanding for decades without environmental review or protections for the community. Setton purchases and demolishes homes in the community to plant more pistachio trees for its business, taking over the community a little at a time. “My wife and I have lived here for twenty-two years. . . I have witnessed the growth” describes Fred Beltran, a member of TBVC and the local school board.

Pistachio processing may create a temporary odor but the expansion led to a non-stop nuisance. In 2017, Setton installed an enormous 25-acre wastewater holding pond. In less than a year, the pond created an odor of raw sewage that filled the community and could be detected over a mile away.

Lupe Cipres, member of TBVC explains: “in the past, there was a foul odor coming from Setton during the harvest but it reduced as the season ended. As Setton expanded, the smell became prominent and consistent, bringing biting horse flies, swarms of insects, and entering homes, where it lingers.” Families could not open windows or go outside, and businesses suffered. Some families sold their homes to Setton and moved away.Setton claimed no nuisance existed.

TBVC organized residents to stop the odor, collecting signatures from over 500 residents, asking state and local agencies for help, holding town meetings, and contacting Tulare County. Residents even submitted over 100 odor complaints to the San Joaquin Valley Air Pollution Control District (SJAD) between 2019-2020.

Residents reported the problem to the IVAN Reporting Network, a network for residents to report environmental problems in their community. Nayamin Martinez, Director of California Environmental Justice Network (CCEJN) and IVAN facilitator, helped TBVC pressure the agencies responsible for enforcing Setton’s permits, the SJAD and the Central Valley Regional Water Quality Control Board (CWB), to take action and bring Setton into compliance with the law. While the SJAD opened an investigation into the facility, months passed, and the odor remained. The CWB issued informal notices to the facility but took no formal action. Tulare County did nothing, instead siding with the business interests of Setton.

In October 2019, TBVC sought the assistance of California Rural Legal Assistance, Inc. (CRLA). Working together with CCEJN and CRLA, TBVC advocated for CWB to take formal enforcement action against the facility to stop the odor once and for all.

Residents’ persistence and ongoing advocacy succeeded. In August 2020, the CWB signed a stipulated cease and desist order with Setton Pistachios, which prohibits Setton from creating an odor nuisance that impacts the community. If Setton violates the order, it can be fined up to $10,000 per day, per violation, and may lose its wastewater discharge permit. TBVC ensured that the order was in place before the 2020 pistachio processing, which runs from August to October, began.

TBVC’s determination and enduring pressure have resulted in ongoing protections for the community against the odor. Yet the fight is not over. On August 18, 2020, the Tulare County Board of Supervisors quietly approved a massive expansion of the Setton facility without any environmental review and despite receiving comments from Terra Bella residents and advocates opposing the approval. “They have a history of not being forthcoming,” says Fred Beltran, long-time Terra Bella resident and school board member. Undeterred and bolstered by their recent success, TBVC is ready to continue working with enforcement agencies to safeguard their community. As Fred explains, “the quality, future, and safety of the community is at stake.”

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California Rural Legal Assistance, Inc. (CRLA)

California Rural Legal Assistance, Inc. (CRLA) was founded in 1966 to be a world-class nonprofit law firm for those who cannot afford to pay a private attorney. Through 17 offices statewide, we provide free legal services and education to tens of thousands of low-income California residents and litigate cases that benefit even more people. We help our clients get fair pay for their hard work, find and stay in safe housing, access healthcare, ensure quality education for their kids, and more. Our vision is a rural California where all people are treated with dignity and respect and guaranteed their fundamental rights. For more information, please visit www.crla.org.

 

Central California Environmental Justice Network (CCEJN)

CCEJN’s mission is to empower our communities and secure our children’s future by eliminating negative environmental impacts in low income and communities of color in the Central Valley. CCEJN supports grassroots leadership to promote environmental health education, community organizing, collaborative dialogue, and political involvement among rural, underserved communities of color in the San Joaquin Valley. For more information, please visit https://ccejn.org/.  

 

 

Los Residentes del Condado de Tulare Obtienen Protección del Estado contra las Aguas Servidas de una Planta de Procesamiento de Pistachos

A pesar de la orden estatal, el condado aprueba la expansión de la fábrica de Setton sin una revisión de impacto ambiental.

 

Terra Bella, CA—Un grupo de residentes del pequeño pueblo de Terra Bella celebra su victoria contra Setton Pistachio, una compañía gigante que afectó a su comunidad con un olor nocivo similar a cloaca por más de un año. La compañía está ahora sujeta a una orden de cese de actividades y hasta $10,000 dólares diarios de multa si no cumplen.

Terra Bella Voice for Change (TBVC por sus siglas en inglés) es un grupo de residentes de Terra Bella, una pequeña comunidad no incorporada en el Condado de Tulare, poblada mayormente por trabajadores agrícolas de pocos recursos, de ascendencia mexicana. TBVC se formó en el 2018 para abogar por el derecho de los residentes a vivir en una comunidad saludable.

En el centro de Terra Bella está Setton Pistachio, una fábrica gigante que procesa más de 125 millones de libras de pistachos anualmente, y que se ha estado expandiendo por décadas sin que se hayan realizado revisiones del impacto ambiental o de protección a la comunidad. Setton compra casas en la comunidad y las derriba para plantar más árboles de pistacho para su negocio, adueñándose de la comunidad de a poco por vez. «Mi esposa y yo llevamos 20 años viviendo aquí… yo he presenciado su crecimiento», describe Fred Beltran, un miembro de TBVC y de la junta escolar local.

El procesamiento del pistacho puede crear un olor temporario, pero la expansión llevó a una molestia sin fin. En 2017, Setton instaló un enorme estanque de 25 acres para contener las aguas residuales. En menos de un año, el estanque creó un olor de alcantarilla que inundó a la comunidad y se podía detectar a más de una milla de distancia.

Lupe Cipres, una miembro de TBVC, explica «en el pasado, venía mal olor de Setton durante la cosecha, pero disminuía a medida que la estación terminaba. Al expandirse Setton, el olor, se volvió más notorio y consistente, y atrajo tábanos que nos pican, enjambres de insectos, y el olor entra en las casas y allí permanece». Las familias no podían abrir las ventanas ni salir al exterior, y los negocios sufrieron. Algunas familias vendieron sus casas a Setton y se fueron del pueblo. Setton declaró que no existía ninguna molestia.

TBVC organizó a los residentes para detener al olor, recolectando firmas de más de 500 residentes, pidiendo ayuda a agencias estatales y locales, celebrando reuniones de ciudadanos, y contactando al Condado de Tulare. Los residentes incluso presentaron más de 100 denuncias de mal olor al Distrito de Control de la Contaminación del Aire del Valle de San Joaquín (SJAD por sus siglas en inglés) entre 2019 y 2020.

Los residentes reportaron el problema a la Red de Reportes IVAN, una red para que residentes reporten problemas ambientales en su comunidad. Nayamin Martínez, Directora de California Environmental Justice Network (CCEJN por sus siglas en inglés) y facilitadora de IVAN, ayudó a que TBVC hiciera presión sobre las agencias responsables de hacer cumplir los permisos de Setton, la SJAD y la Junta de control de Calidad de las Aguas de la Región del Valle Central (CWB por sus siglas en inglés). Les pidieron a estas organizaciones que tomaran medidas e hicieran que Setton cumpla la ley. La SJAD abrió una investigación de la fábrica, pero pasaron los meses y el olor seguía. La CWB emitió notificaciones informales a la fábrica, pero no tomó ninguna medida formal. El Condado de Tulare no hizo nada, y en cambio se puso del lado de los intereses comerciales de Setton.

En octubre del 2019, TBVC pidió ayuda a California Rural Legal Assistance, Inc. (CRLA). Trabajando juntos con CCEJN y CRLA, TBVC abogó para que CWB tomara pasos legales en contra de la fábrica para detener el olor definitivamente.

La tenacidad de los residentes, y su abogacía continua, tuvieron éxito. En agosto del 2020, la CWB firmó una orden estipulada de cese de actividades contra Setton Pistachios, la cual prohíbe a Setton crear una molestia de olor que impacte a la comunidad. Si Setton infringe esta orden, se le puede multar hasta $10,000 por día, por cada infracción, y puede perder su permiso de descarga de aguas de desecho. TBVC se aseguró de que la orden esté en vigencia antes de que comience el procesamiento del pistacho del año 2020, el cual va de agosto a octubre.

La determinación y presión continua por parte de TBVC resultaron en protecciones continuas para defender a la comunidad del olor. Sin embargo, la lucha no ha terminado., El 18 de agosto del 2020, la Junta de Supervisores del Condado de Tulare aprobó silenciosamente una expansión masiva de la fábrica de Setton, sin una revisión de impacto ambiental, y a pesar de recibir comentarios de los residentes de Terra Bella y otros defensores que se oponían a esta aprobación. «Tienen una historia de no ser francos», dice Fred Beltran, un residente de Terra Bella desde hace muchos años, y miembro de la Junta Escolar local. Sin dejarse intimidar, y alentados por su éxito reciente, TBVC está lista para continuar trabajando con agencias gubernamentales para proteger a la comunidad. Según explica Fred, «la calidad, el futuro y la seguridad de la comunidad están en juego.”

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California Rural Legal Assistance, Inc. (CRLA)

California Rural Legal Assistance, Inc. (CRLA) fue fundada en 1966 para ser una firma de abogados de primer nivel y sin fines de lucro para aquellos que no pueden costearse contratar un abogado privado. En sus 17 agencias en todo el estado, proporcionamos servicios legales gratuitos y educación a decenas de miles de residentes californianos de bajos ingresos, y litigamos casos que benefician a más gente aún. Ayudamos a nuestros clientes a obtener un sueldo justo por su trabajo duro, obtener y permanecer en vivienda segura, tener acceso a cuidados médicos, asegurar educación de buena calidad para sus hijos, y más. Nuestra visión es una California rural donde todas las personas son tratadas con dignidad y respeto, y sus derechos fundamentales están garantizados. Para más información, por favor visite www.crla.org.

 

Central California Environmental Justice Network (CCEJN)

La Misión de CCEJN es empoderar a nuestras comunidades y asegurar el futuro de nuestros hijos, eliminando los impactos ambientales negativos en las comunidades de bajos ingresos y comunidades de color en el Valle Central. CCEJN apoya al liderazgo de base para promover educación sobre la salud ambiental, organización comunitaria, diálogo en colaboración, y compromiso político en las comunidades rurales de color menos atendidas en el Valle de San Joaquín. Para más información, por favor visite https://ccejn.org/es New Roman',serif;">