Terra Bella Residents Sue Tulare County for Illegal Expansion of Industrial Facility

Polluting facility next to residential neighborhood, less than half mile from schools

TERRA BELLA, CA—Residents of Terra Bella have filed suit against the County of Tulare, the Tulare County Board of Supervisors, and the Tulare County Resource Management Agency for permitting an unlawful expansion of the Setton Pistachio industrial processing facility without adequate environmental review only days after the facility received a cease and desist order for creating offensive sewage odors.

Terra Bella Voice for Change (TBVC) is a group of residents from Terra Bella, a small unincorporated community in Tulare County comprised primarily of low-income agricultural workers of Mexican descent. The community group formed in 2018 to address an ongoing sewage-like stench emanating from an enormous wastewater pond at the Setton Pistachio facility, located in the center of town. The noxious odor filled the community for over a year, preventing children from playing outside and families from opening their windows. In August 2020, residents were successful in winning a cease and desist order against the facility which can result in fines up to $10,000 per day if Setton continues causing the odor.

But just five days after the cease and desist order was issued, the County approved a massive expansion of the Setton Pistachio facility that would include the construction of 24 massive silos, each holding up to 1.8 million pounds of pistachios, and would increase the production capacity of the facility by more than 40%. The project would also install dozens of pieces of machinery to power a new processing plant.

The County approved the project by impermissibly using a provision of the California Environmental Quality Act that allowed it to evade its obligation to tell the public in advance about the expansion. The County prepared the expansion application in secret, only revealing its plan to approve the expansion days before it was approved. Residents of Terra Bella essentially had no idea that the County was going to allow yet another industrial expansion of the facility, which has been expanding for decades.

Tulare County, when approving the expansion, did not fully consider the environmental impact that the expansion might have and how it would impact the community. The expansion is likely to bring significantly more semi-trucks through a residential area, create noise, dust, odors, and air pollution. The facility is located immediately next to a residential neighborhood, and less than ½ mile from two schools.

TBVC’s Petition requests that the court reverse the County’s approval of the expansion project and prohibit Setton from using any expansion equipment to process pistachios. Residents demand the opportunity to be informed of the developments that will impact their communities and that a full environmental review be conducted on polluting industries, in compliance with the law.

A case management conference for the suit is scheduled for December 21, 2020 in Department 02.

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Residentes de Terra Bella demandan al Condado de Tulare por expansión ilegal de establecimiento industrial

Fábrica contamina el medio ambiente del vecindario residencial, a menos de media milla de las escuelas

TERRA BELLA, CA—Residentes de Terra Bella han entablado una demanda contra el Condado de Tulare, la Junta de Supervisores del Condado de Tulare y la Agencia de Manejo de Recursos del Condado de Tulare por permitir la expansión ilegal de la planta de procesamiento industrial Setton Pistachio sin una adecuada revisión del impacto ambiental, a pocos días de que la fábrica recibiera una orden de cese de actividades por crear olores ofensivos similares a una alcantarilla.

Terra Bella Voice for Change (TBVC por sus siglas en inglés) es un grupo de residentes de Terra Bella, una pequeña comunidad no incorporada en el Condado de Tulare, compuesta principalmente de trabajadores agrícolas de pocos recursos, de origen mexicano. El grupo comunitario se formó en el 2018 para resolver el problema de los malos olores similares a alcantarilla que emanan de un enorme estanque de aguas residuales en la fábrica Setton Pistachio, la cual está ubicada en el centro del pueblo. El olor nocivo afectó a la comunidad por más de un año, impidiendo que los niños jugaran al aire libre y haciendo que las familias no pudieran abrir las ventanas de sus casas. En agosto del 2020, los residentes fueron victoriosos al conseguir una orden de cese de actividades contra esta fábrica, la cual puede resultar en multas de hasta $10,000 por día si Setton sigue causando el olor.

Pero sólo cinco días después que se hubiera emitido la orden de cese de actividades, el Condado aprobó una expansión masiva de las instalaciones de Setton Pistachio, que incluirían la construcción de 24 silos gigantes, cada uno con capacidad para 1.8 millones de libras de pistachos, y que aumentaría la capacidad de producción de la fábrica en más de 40%. El proyecto también instalaría docenas de máquinas para generar energía en la planta de procesamiento.

El Condado aprobó el proyecto usando indebidamente una disposición de la Ley Medioambiental de la Calidad del Aire de California que les permitió evadir sus obligaciones de informar al público por adelantado acerca de la expansión. El Condado preparó la solicitud de expansión en secreto, y sólo reveló sus planes de aprobar la expansión pocos días antes de aprobarla. Los residentes de Terra Bella básicamente no tenían idea de que el Condado iba a permitir otra expansión industrial más de la fábrica, la cual se ha estado expandiendo por décadas.

El Condado de Tulare, al aprobar la expansión, no consideró la totalidad del impacto ambiental que la ampliación podría tener, y cómo impactaría a la comunidad. La expansión es probable que cause un aumento importante del tráfico de camiones semirremolque a través de un área residencial, creará ruidos, polvo, olores y contaminación del aire. La fábrica está ubicada al lado de un barrio residencial, y a menos de media milla de dos escuelas.

La Petición de TBVC solicita que el tribunal anule la aprobación que el Condado realizó del proyecto de expansión, y prohíba que Setton utilice el equipamiento de la expansión para procesar pistachos. Los residentes demandan tener la oportunidad de que se les informe acerca de los eventos que impactarán sus comunidades, y que se realice una revisión total del impacto ambiental de industrias contaminantes, de acuerdo con la ley.

Se ha programado una conferencia de gestión del juicio para el 21 de diciembre del 2020 en el Departamento 02.

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